Mitrice Richardson adalah seorang wanita muda berusia 24 tahun yang bahagia, ramah, pandai beradaptasi, dan memiliki banyak teman serta sangat dekat dengan keluarganya.
Dia baru saja lulus pada tahun 2008 dari California State University, Fullerton, dengan gelar di bidang psikologi, dan wanita muda ini tampaknya memiliki masa depan yang cerah menanti, namun hal-hal yang aneh akan mulai terurai untuknya pada tahun 2009.
Pada musim gugur tahun itu, dia memiliki serangkaian masalah pribadi, termasuk putus dengan pacarnya, kemudian komunikasinya dengan teman dan keluarga menjadi semakin tidak menentu dan tidak sedikit aneh.
Dia akan mulai meninggalkan pesan aneh di media sosial seperti “Aku hanya ingin tidur lol, tapi kau tahu, aku dan ide-ide gilaku… mari kita lihat ke mana mereka akan membawaku” atau “tonton berita hari ini, itu akan mengejutkanmu,” dan masih banyak yang lainnya.
Dia juga akan mengirimkan pesan kepada ibunya sendiri, “Aku mencoba mencari jalan bertemu Michelle Obama untuk melihat apakah dia akan berbicara dengan Tuan Obama tentang memberikanku posisi di dalam gedung putih” dan “Aku mendengar di dalam Alkitab Yesus mati agar kita bisa hidup selamanya… sekarang aku harus membuktikan hak yang ‘tidak logis’ itu”.
Bagi semua orang yang mengenalnya, itu tidak seperti Mitrice, benar-benar di luar karakternya, tetapi pada titik ini orang-orang hanya sedikit khawatir, masih belum ada peringatan nyata bahwa sebentar lagi akan ada kejadian yang lebih aneh terjadi.
Perilaku Aneh Mitrice Richardson
Pada bulan September 2009, Mitrice memulai perjalanan ke pantai California dari rumahnya di dekat Long Beach ke Malibu, sebuah perjalanan di sepanjang pantai yang indah Pacific Coast Highway dan berkelok-kelok.
Ini adalah hal yang normal dilakukan oleh Mitrice karena dia memang terkadang melakukan perjalanan jauh, tetapi tidak diketahui mengapa dia memilih Malibu. Padahal dia tidak mengenal siapapun di sana dan tidak ada alasan yang diketahui mengapa dia ingin ke sana.
Setibanya di Malibu, Mitrice akan mulai menunjukkan perilaku yang sangat aneh. Dimulai ketika dia pergi ke restoran mewah kelas atas bernama Geoffrey’s, di mana seorang pelayan valet membawa kendaraannya untuk diparkirkan, tetapi ketika pelayan itu kembali, dia melihat Mirtice sedang berada di kendaraan milik pelayan itu, dan meraba-raba kompartemen sarung tangan di dalam mobil.
Ketika pelayan itu menegurnya, Mitrice malah bergumam tidak masuk akal tentang seorang wanita bernama Vanessa yang memiliki tato di lengannya, dan bertanya kepada sang pelayan apakan dia mengenal Mitrice.
Kemudian ketika ditanya mengapa dia masuk ke dalam mobil itu, Mirtice hanya mengatakan “Itu di bawah sadar” dan mengoceh tentang membalas kematian Michael Jackson, hingga akhirnya dia kembali ke dalam restoran dan melanjutkan keanehan lainnya.
Begitu tiba di restoran, dia duduk sendirian di meja dan memesan makanannya, tetapi bahkan sebelum makanan itu tiba, dia berdiri dan berjalan ke sekelompok besar orang yang duduk di dekatnya.
Dia kemudian menyela percakapan mereka dengan pembicaraan aneh tentang tanda-tanda astrologi dan alien, lalu memberitahu mereka bahwa dia sedang menuju ke Hawaii dan akan memberitahu mereka semua tentang itu ketika dia kembali.
Pada titik ini, Mitrice hanya disuruh kembali ke tempat duduknya sendiri, dia melakukannya dan kemudian menikmati makanannya yang mahal. Setelah menghabiskannya, dia langsung berdiri dan pergi, tanpa membayar.
Melihat hal itu, Manajer restoran segera mengonfrontasinya dan bertanya bagaimana dia akan membayar makanan tersebut, yang dengan mudah dijawab oleh Mitrice, “Aku tertangkap. Apa yang akan kalian lakukan?”
Dia kemudian tampak seperti linglung atau masuk ke dalam kondisi trance, dan mulai mengoceh tentang alien dan berasal dari Mars sebelum menawarkan untuk membayar makanannya dengan seks dan kemudian mengeluarkan rokok marijuana dari sakunya.
Semua yang terjadi hingga titik ini sangatlah aneh mengingat Mitrice adalah mahasiswa psikologi terhormat yang terdidik di Cal State Fullerton dan tidak pernah diketahui menggunakan narkoba atau terlibat dalam perilaku aneh seperti itu, meskipun dia memiliki kasus gangguan bipolar.
Pihak restoran kemudian menelepon Departemen Sheriff Kabupaten Los Angeles, dan mengingat perilaku gilanya malam itu, diyakini bahwa Mitrice pasti mabuk atau menggunakan obat-obatan tertentu.
Sementara pihak berwenang sedang dalam perjalanan, Mitrice akan terus bertingkah aneh, mengatakan bahwa Tuhan telah memerintahkannya untuk mengambil cuti sore hari, dan dia tidak memiliki orang tua, hanya nenek buyutnya, bernama Mildred, yang tentunya sangat tidak benar.
Setelah Mitrice diproses oleh kepolisian, ditemukan tidak hanya bahwa dia benar-benar tidak memiliki banyak uang, tetapi dia juga tidak berada di bawah pengaruh zat apapun. Dia benar-benar sadar dan hanya memiliki sedikit marijuana yang tidak dia hisap.
Di stasiun dia juga dilaporkan benar-benar biasa dan bertindak normal, tidak menunjukkan tanda-tanda perilaku aneh yang membuatnya berada di kondisi sekarang sejak awal. Pada akhirnya, Mitrice hanya dapat didakwa karena menolak membayar tagihan, dan dia kemudian dibebaskan malam itu.
Mobilnya, yang masih memiliki identitas, dompet, semua uang kecil yang dimilikinya, dan ponsel di dalamnya, disita dan dia berjalan kaki dari kantor polisi.
Setelah dia dibebaskan, perilaku aneh itu berlanjut, dan seorang penduduk di daerah itu melaporkan bahwa wanita itu berkeliling mengintip melalui jendela ke rumah-rumah orang. Kemudian, Mitrice menghilang begitu saja dari muka bumi.
Misteri Menghilangnya Mitrice Richardson
Jika diselidiki, sebenarnya keanehan juga terjadi pada pihak berwenang. Faktanya mereka telah dihubungi oleh ibu Mitrice yang khawatir dan mengatakan untuk tidak melepaskan putrinya terlebih dahulu. Namun kepolisian tetap melepaskan Mitrice dengan tanpa tumpangan, uang, bahkan telepon untuk menghubungi siapapun.
Padahal prosedur yang tepat untuk kasus semacam ini adalah menempatkan tersangka dalam penahanan selama 72 jam untuk evaluasi psikologis, tetapi ini tidak dilakukan.
Mengapa pihak berwenang tidak menahannya lebih lama dan memilih melepaskan seorang wanita yang jelas-jelas bermasalah kembali ke jalan saat malam hari dan sendirian? Mengapa mereka tidak melakukan prosedur yang seharusnya dan tidak menggubris ibu Mitrice yang secara khusus meminta agar polisi menahannya semalaman? Tidak ada yang tahu jawabannya.
Tidak ada yang bisa menemukan Mitrice, dan baru tiga hari kemudian pencarian akan dilakukan, dan nyatanya agak menyedihkan, karena pihak berwenang hanya menggunakan empat deputi yang sekedar melakukan pencarian sepintas di daerah di mana dia terakhir terlihat.
Semuanya baru sedikit membaik saat media berita mulai mengangkat kisah wanita kulit hitam yang hilang ini serta kurangnya upaya yang dilakukan otoritas dalam pencariannya. Hingga akhirnya kasus menghilangnya Mitrice Richardson mendapatkan perhatian yang akan mengarah ke salah satu pencarian skala terbesar dalam sejarah Departemen Sheriff Los Angeles County.
Ratusan personel dan relawan dikerahkan dan akan menjelajahi Malibu Canyon, memanfaatkan pesawat terbang, anjing pelacak, dan teknologi mutakhir, tetapi masih tidak ada jejaknya yang dapat ditemukan.
Misteri Kematian Mitrice Richardson
Lalu hampir setahun kemudian, pada tanggal 9 Agustus 2010, sesuatu yang mengejutkan ditemukan, yaitu kerangka Mitrice dengan sebagian tubuhnya yang dimumifikasi berada di daerah hutan belantara terpencil yang disebut Dark Canyon oleh deputi Sheriff yang sedang menyelidiki sebuah peternakan pot ilegal disana.
Area tersebut terselip di dalam Pegunungan Santa Monica yang terjal dan terpencil, sekitar 2 mil dari tempat terakhir kali Mitrice terlihat.
Menimbang bahwa tidak ada tanda-tanda trauma tumpul atau luka tusuk, pihak berwenang segera menyimpulkan bahwa tidak ada tanda-tanda tindak kejahatan dan kemungkinan Mitrice hanya jatuh, terluka dan tewas karena cederanya.
Tetapi itu masih sekedar dugaan dan penyebab resmi kematian Mitrice masih “belum ditentukan”, yang sebagian disebabkan karena deputi Sheriff yang menemukan Mitrice memindahkan jenazahnya tanpa mengikuti prosedur biasa, tanpa meminta izin dari keluarga, atau bahkan tanpa menunggu petugas koroner tiba.
Mereka juga gagal mendokumentasikan tempat kejadian atau posisi tubuh Mitrice sebelum dipindahkan, mereka juga tidak mengumpulkan sampel tanah. Bahkan ada juga fakta bahwa beberapa warga di daerah itu telah mendengar seorang wanita berteriak beberapa malam setelah Mitrice hilang, tetapi polisi tidak menyelidikinya dan dugaan pembunuhan segera ditepis oleh mereka.
Tidak ada yang tahu mengapa Mitrice berakhir di pegunungan tersebut, dan dimana dia berada hampir setahun setelah terakhir kali dia terlihat. Petunjuk yang membuat kasus ini menjadi semakin aneh adalah ditemukannya pakaian, celana, tali pinggang dan lainnya serta sepatu milik Mitrice yang telah dilepas dan diletakkan sejauh 100 kaki dari tempat tubuhnya ditemukan.
Namun tidak ada tanda-tanda kekerasan seksual dan set pakaian serta sepatu itu tampaknya telah dilepas tanpa paksaan.
Menurut pihak berwenang, pelepasan pakaian itu dikaitkan dengan hewan hutan, padahal tidak ada tanda-tanda gigitan atau goresan di tubuh Mitrice, ikat pinggangnya juga telah dibuka tanpa paksaan, sepatunya terlepas dengan rapi, dan pakaiannya juga tidak rusak.
Seorang spesialis forensik akan mengatakan, “Tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa ini adalah akibat hewan.”
Lalu ada orang lain di departemen Sheriff yang juga mencemooh gagasan bahwa hewan bisa melakukan ini, dan menegaskan bahwa mengesampingkan tindakan kriminal itu sangatlah tidak bertanggung jawab, Dia kemudian mengatakan:
Melepas celana panjang dan bahkan pakaian dalam serta ikat pinggangnya bukanlah perbuatan alam. Saya selalu merasa bahwa itu seharusnya diperlakukan dari sudut pandang kemungkinan pembunuhan…. Ketika Anda mengatakan itu bukan pembunuhan, Anda sebaiknya mengerti apa yang anda bicara, dan saya tidak berpikir kita bisa menyimpulkan itu.
Detail aneh lainnya adalah bahwa pakaian itu dalam kondisi yang sangat baik, bersih, bahkan tanpa karat pada resletingnya, sangat tidak tampak seperti mereka telah ditinggalkan selama setahun di alam liar, dan dengan mudahnya oleh penyelidik dikomentari tampak seperti “mungkin saja baru dipakai setelah dicuci.”
Keanehan lainnya saat tubuh Mitrice ditemukan adalah kaki kanannya yang berada di atas bukit, dengan tulang paha yang dibersihkan dari jaringan lunak dan tidak ada tanda-tanda kerusakan karena hewan.
Selain itu mengapa sebagian tubuhnya menjadi mumi, padahal pakaian miliknya ditemukan tanpa adanya tanda-tanda kerusakan yang seharusnya terjadi jika memang telah ditinggalkan selama 11 bulan? Posisi lengan tubuh Mitrice juga merupakan anomali, karena telah menjadi mumi dan berada di sudut yang aneh di depan dadanya.
Seorang penyelidik forensik bernama Clea Koff mengatakan tentang ini:
Kelenturan lengan kiri tidak mungkin diciptakan oleh kondisi lingkungan di mana tubuh itu ditemukan. Tidak ada yang bisa menahan lengannya dalam posisi seperti itu — itu menentang gravitasi.
Misteri kematian Mitrice Richardson ini sangatlah membingungkan, ditambah lagi dengan banyaknya kekacauan yang dilakukan pihak berwenang mulai dari TKP, hingga penanganan kasus itu sendiri, bahkan sejak penangkapan Mitrice karena tidak dapat membayar makanannya sudah terlihat ada yang tidak beres dengan mereka.
Pihak keluarga yang juga curiga menduga mungkin para penegak hukum terlibat dalam semua insiden yang menimpa Mitrice, dan mereka meminta FBI untuk memeriksa sambil mengajukan beberapa tuntutan hukum terhadap Departemen Sheriff Kabupaten Los Angeles.
Namun FBI akhirnya akan menolak, karena kasus itu tidak berada dalam yurisdiksi mereka sehingga tidak pernah ada investigasi internal atau penyelidikan ke departemen itu.
Hanya ada sedikit tindakan yang diambil sejak penemuan mayat oleh pihak berwenang, dan masih dianggap sebagai kematian yang tidak dapat dijelaskan daripada pembunuhan, terlepas dari penolakan keras keluarga, yang mengarah pada tuduhan bahwa “penelantaran” ini karena Mitrice adalah orang Afrika-Amerika.
Sejauh kesalahan penanganan bukti potensial yang terjadi, tidak ada seorang pun yang terlibat dalam penanganan kasus ini yang akan dituntut. Seorang teman keluarga bernama Ronda Hampton berpikir bahwa ada beberapa bentuk penyembunyian yang terjadi, dengan mengatakan,
“Saya pikir ada beberapa orang yang lalai dan juga dengan sengaja terlibat dalam penutupan fakta untuk melindungi diri mereka sendiri.”
Meskipun pihak berwenang terus mengabaikan ini sebagai kasus kejahatan, banyak yang tidak setuju, meskipun pelakunya bisa jadi siapa saja. Beberapa berspekulasi bahwa itu adalah kasus penanam ganja ilegal, sementara yang lain berpikir itu menyangkut predator oportunistik atau bahkan pornografi dan cincin perdagangan manusia.
Ada juga kemungkinan, mengingat perilaku aneh Mitrice sebelum dia menghilang dan meninggal, bahwa dia telah mengalami semacam gangguan psikotik, dan bahwa seseorang mungkin telah memanfaatkannya.
Ibunya, Latice, mengatakan tentang pemikirannya tentang masalah ini:
Mitrice bukanlah seorang pendaki. Putri saya adalah seorang gadis kota. Dia tidak mungkin mengembara ke ngarai itu. Saya percaya dia menderita penyakit mental, dan seseorang mengambil keuntungan dari itu. Saya percaya dia mungkin diperkosa, pasti dibunuh, dan akhirnya dibuang.
Kasus Mitrice Richardson kemudian diliput dalam sebuah film dokumenter oleh Chip Croft, yang berjudul Lost Compassion: Someone Knows.
Perilaku aneh Mitrice yang tak dapat dijelaskan dan mengarah pada menghilangnya dia selama 11 bulan, pembebasan awal dari penahanan pada malam dia ditangkap, kematiannya, keadaan tubuhnya saat ditemukan di pegunungan Santa Monica semuanya, semuanya menjadi misteri tak tertembus dan tak pernah terpecahkan.
